城市化建设的突飞猛进，一方面确实给整个社会的经济发展带来了生机，注入了活力，另一方面，也无疑导致了城市特色的逐渐消退，使城市与城市之间的界限越来越模糊，从而就引发人们对城市个性的关注和讨论，并开始从“城市形象”的角度来研究和探讨城市的建设与发展。
    “城市形象”究竟是一个什么样的概念呢?通常的观点认为：城市形象是城市建设中硬件和软件的结合。但硬件和软件(尤其是软件)的范畴的界定，似乎还没有特别确切的表述。从而使得“城市形象”的理解和认识往往流于空泛，系统的策划和设计也难免缺少依据。
    城市形象，一般而言，是城市(或特定的区域)给人的印象和感受。这似乎比较容易理解。但再作进一步的分析，就不是那么简单了。因为可构成人们对一个城市印象的感受的因素实在是太多太多了。建筑物、道路、交通、店面、旅游景点、生活设施等，都是构成这种印象的基本要素。而市民行为、公职作风、文化氛围、风土人情等，又都是形成富于特色的城市形象的最关键的内容。甚至是一种方言、一份小吃、一套服饰，都可能构成相关城市印象的长久印记。从这个意义上说，城市形象确实是一个全新的概念，它所涉及的是与我们目前的城市规划、城市管理、包括市容建设既相互联系又相对独立的一个全新的领域。
    另外，“形象”本身又是一个美学概念，“感受性”应该是一个很重要的标准。同时，由于城市形象是以城市或特定的区域为主体的，其感受性事实上并不象企业形象那样有明显的主客之分。城市形象的塑造者往往也是形象的感受者基于这种理解，现就城市形象作出以下几个感受系统的分析，以求为城市形象作一个较为全面、较为准确的理论定位和系统构架。

    一、精神感受系统

    这是指城市的精神理念所产生的系统形象效应，她是一个特定城市的精神支柱，也是其立市和不断发展的信念所在。其内容可以是城市精神生活所提炼的理念信条，可以是城市发展哲学的高度概括，也可以是城市历史风云和发展传统所凝聚的民风和市民精神的写照。她如源泉，可以渗透到城市的各行各业，她是氛围，可以弥漫到城市的方方面面，比如，延安魄“延安精神”，深圳的“时间就是金钱”，都可以看作是这类感受的典型。

    二、行为感受系统

    行为的形象效应，既有个体的，也有群体的；既有生活的，也有职业的；既有百姓的，也有官员的；举手投足之际，言谈话语之间，都是城市形象的一种反映。现在许多城市所制定的市民手册、文明公约、见义勇为倡议、邻里互助公约等，其实都是城市形象的行为感受系统的相关内容，只是往往都太呈共性，所以也就很难体现特定城市的形象色彩。其实，一方水土养一方人，每一城市特定形象的行为效应总是会有些许差异的，否则，上海人的“精”，北京人的“侃”，广东人的“灵”，又如何为社会所共识呢。

    三、视觉感受系统

    视觉感受是城市形象最直观的部分，一切视觉景观都可以成为城市形象的直接体现，建筑景观、道路交通景观、商业景观、旅游景观、人文景观、人看人景观等，都是城市形象的特色基础。就一个城市来说，要求每一种视觉景观都具有个性色彩，显然是不现实的。通常的情况是，只要有一个或几个极富个性的视觉景观的存在，即能使人强烈地感受到这一城市视觉形象的魅力。上海外滩的“万国建筑群”，已成为上海无可替代的建筑景观标志；北京的天安门广场，已成为北京乃至整个中国形象的视觉特征。而天安门的升旗仪式，济南交警的上岗风范，苏州的小桥流水，惠安女的服装头饰，哈尔滨的冰雕等，同样也都是城市视觉景观的典型特色。

    四、消费感受系统

    一个城市的消费感受，同样是城市形象的专门印记。在城市生活中，消费感受实质也就是城市所提供的服务感受，所以对城市形象的影响极大。因为与其它感受相比，消费感受往往是最直接涉及感受者利益的，通常是直接反应最强，印记最深。许许多多初出国门的人士，归来最津津乐道的就是国外发达国家的服务态度和服务特色，以至于常常有这样的感叹：这回才真正体会了“上帝”的滋味!
    城市形象的消费感受系统是十分庞杂的，它除了人们通常所意识到的商业服务以外，还涉及到社会服务、政府服务、公益服务等方面，也包括城市生活与工作环境和设施的条件与质量。以煤饼为燃料的城市和一个以天然气或液化气为燃料的城市，其消费所引发的形象感受当然是不能同日而语的。

    五、风情感受系统

    这里的风情，指的就是风土人情。一个城市的风土人情往往就是这个城市特定形象的风韵所在，也往往是其个性色彩最为浓烈的部分。她不仅包括了这个城市的风俗习惯、文化传统、人文风采，而且也包括名胜特产、人情往来、男女情怀、俚语方言等。许多“少小离家老大归”的游子们，几十年念念不忘的往往是不登大雅之堂的家乡小调和地方小吃。“故土难离、乡音不改”，说到底，就是地方风情对人的熏陶和浸染。“风情感受”的形象效应对主体而言是一种眷恋，对客体则是一种新奇、一种神秘。从这个角度说，“风情”可以是激发人们对特定城市的形象意识最敏感的部分。

    六、经济感受系统

    现代社会是经济社会，而“城市”显然是经济的中心。不涉及经济的城市其实是不存在的。尤其在市场经济的机制下，城市的经济状况、经济类型、经济特征等都是城市形象的最重要的象征和支柱。因此，城市形象的经济感受系统的构架，关键是要确立城市的的经济发展战略，确立城市最为适应的经济运行体系。同时，还应该特别注重城市形象产业、城市形象企业或城市形象产品的开发和市场拓展。特别是“城市形象产品的”开发，更应尽早、尽快地列入政府决策的内容。改革开放以来，许多商品虽然没有打出“城市形象产品”的牌子，但其实际的作用与功效已基本到位。如“青岛啤酒”、“上海桑塔那”、“西安杨森”等，显然都为各自的城市形象增添了不可磨灭的光彩。

    上述系统，对城市形象的基本特征和要素作了一个概括性的描述。城市建设是一个复杂的系统工程，她总体立足于为人们提供一个高教和舒适的工作生活环境。而“高效”和“舒适”并不是孪生子，往往有着很大的矛盾。所以，研究城市建设，单纯地注重于科技和经济的作用，常常会得不偿失。提出“城市形象”的概念并加以系统的分析和认识，不仅有助于对城市化建设的总体把握，也直接有利于城市形象架构过程的方案策划和具体项目的操作与实施。可以相信，在未来的发展中，城市形象将作为一门专业的学问而得到更深入、更系统的研究和探索